Por qué un PDF no tiene tamaño hasta que alguien lo dibuja

Abres las propiedades de un PDF y te dice que la página es A4. Parece un dato del documento, algo tan sólido como el tamaño de una hoja que puedes medir con una regla. No lo es. Una página de PDF es un sistema de coordenadas con un rectángulo dibujado alrededor, y ese rectángulo son cuatro números guardados en el archivo. Saberlo explica bastantes comportamientos que si no parecen brujería, empezando por el clásico: alguien intenta “cambiar el tamaño de página” y la mitad del texto se queda fuera de la hoja.

Si solo buscas la parte práctica, la tienes en Cambiar el tamaño de página. Si quieres saber qué pasa por dentro, sigue leyendo.

Cuatro números y un sistema de coordenadas

Cada página lleva un rectángulo llamado MediaBox, expresado en puntos. Un punto es 1/72 de pulgada, que es la razón de que los tamaños estándar salgan con decimales feos: un A4 son 595,28 × 841,89 puntos y una hoja Carta son 612 × 792.

Todo lo que hay en la página (cada letra, cada línea, cada imagen) está colocado en coordenadas de ese mismo espacio. Un párrafo no sabe que está “abajo del todo en un A4”. Sabe que está en y = 96. El MediaBox solo dice dónde se acaba el papel.

Toda la historia está en esa diferencia.

El error de cambiar el número y ya

Coges un documento en Carta, reescribes su MediaBox como A4 y no has cambiado el tamaño de nada. Has movido el borde del papel. El contenido sigue exactamente en las mismas coordenadas, así que una página que ahora es más estrecha tiene el margen derecho (y a lo mejor la última columna de texto) fuera de la hoja. Una que ahora es más alta tiene el contenido apelotonado abajo y una franja de nada encima.

Es la diferencia entre reducir un cuadro y mover el marco hacia dentro. El marco sale barato. El cuadro no.

Ahí es donde se estrellan casi todos los apaños rápidos de tamaño de página, y encima no hay forma de detectarlo mirando el panel de propiedades: ese panel está leyendo el mismo rectángulo que acabas de tocar.

Lo que sí cambia el tamaño

La operación de verdad es volver a dibujar la página.

La página original se empaqueta como un dibujo reutilizable (el mecanismo del propio formato para incrustar el contenido de una página dentro de otro documento) y se pinta encima de una página nueva del tamaño de destino, aplicándole un factor de escala. No se edita nada en su sitio: se compone una página nueva a partir de la vieja.

Dos decisiones marcan el resultado:

• Qué factor de escala. Hay dos proporciones disponibles, ancho contra ancho y alto contra alto, y casi nunca coinciden, porque los estándares de papel no tienen la misma forma entre sí. Quedarse con la menor de las dos escala el contenido de forma uniforme, cabe entero en los dos ejes y sobra un margen igual a los dos lados del eje que da de sí. Aplicar cada proporción a su eje llena la página del todo y deforma todo lo que hay dentro: las letras engordan o adelgazan un poco y los círculos se vuelven óvalos. Lo uniforme es el defecto razonable; deformar debería ser algo que hay que pedir a propósito.
• Dónde colocarlo. Con escala uniforme sobra espacio en un eje, y va repartido a partes iguales. Centrar es lo que hace que un documento convertido parezca hecho aposta y no empujado a un lado.

La trampa de la rotación

Hay un segundo número que complica esto más de lo que parece. Una página puede declarar una rotación de 90, 180 o 270 grados aparte de su contenido. El MediaBox sigue describiendo un rectángulo vertical, y el visor aplica la rotación al mostrarla.

Así que una página cuyo rectángulo dice 595 × 842 puede verse apaisada en pantalla: 842 de ancho y 595 de alto. Si la rutina que reescala lee el rectángulo e ignora la rotación, calcula los factores contra un ancho y un alto intercambiados, y esas páginas concretas salen escaladas al revés mientras el resto del documento queda perfecto. Es un fallo que solo aparece en documentos donde alguien giró alguna hoja escaneada, o sea, en casi cualquier escaneo. Tratarlo bien significa aplicar la rotación como parte del redibujado, no confiar en que se apañe sola. Sobre cómo se comporta esa marca hay más en el artículo de rotar páginas de un PDF.

Recortar es otra cosa distinta

Una página puede llevar además un CropBox, un rectángulo más pequeño dentro del MediaBox que dice “enseña solo esta parte”. Eso es lo que tocan las herramientas de recorte, y es lo correcto cuando un escaneo tiene bordes blancos enormes: los márgenes dejan de verse, el contenido conserva su tamaño y no se reescala nada. Quitar los márgenes de un PDF es un trabajo distinto de cambiar el tamaño, y confundirlos es una vía rápida a la decepción.

Resumido: recortar cambia qué parte de la página ves. Cambiar el tamaño cambia lo que mide la página y reescala lo que hay dentro.

Qué sobrevive al redibujado y qué no

Como el reescalado compone páginas nuevas en lugar de editar las existentes, todo lo que vivía al lado del contenido y no dentro de él se queda por el camino. Las anotaciones se pierden: enlaces, comentarios, subrayados. Los campos de formulario y los marcadores, también. Los metadatos del documento sí se copian, y tu archivo original no se toca, así que nada se pierde de forma irreversible.

Merece la pena planificarlo. Si el documento es un formulario que aún tienes que rellenar, rellénalo antes de cambiar el tamaño. Si sus marcadores son la única manera práctica de moverse por 400 páginas, ponlo en la balanza frente al motivo por el que ibas a reescalarlo.

Y todo esto pasa en tu equipo

Nada de esto necesita un servidor. Es aritmética sobre coordenadas y un redibujado, y los navegadores hacen las dos cosas de sobra. La herramienta de files.co lee tu archivo en la memoria de tu propio dispositivo, construye ahí el documento nuevo y te lo devuelve descargado. No se sube nada, y puedes confirmarlo con la pestaña Network de las herramientas de desarrollador o, más sencillo, desenchufando internet y haciéndolo sin conexión.

Que es como debería ser con un documento cuyo tamaño de página es, de largo, lo menos interesante que tiene.